Un article très documenté du Guardian donne des éléments de réponse à la question que tout le monde se pose : les hommes lisent-ils encore des livres ou ne sont-ils plus que des décérébrés mal rasés qui se grattent les couilles en tee-shirt Pokemon dans leur fauteuil de geek ?
La disparition des hommes lisant des livres a, une fois encore, été largement exagérée.
Un article récent de ABC sur les habitudes de lecture des Australiens affirmait : « Les Australiens, en particulier les hommes, lisent moins que jamais » et « les données montraient que les femmes, en moyenne, lisaient plus que les hommes dans toutes les tranches d’âge ».
Cette analyse a été reprise dans une tribune publiée dans The Age sous le titre : « Les jeunes hommes ont cessé de lire des livres – et voici pourquoi », qui ajoutait aussi : « le pourcentage d’hommes qui prendraient un livre, quel qu’il soit, est très faible ».
Alors, les hommes ont-ils réellement arrêté de lire ? Y a-t-il eu un déclin global de la lecture ? Et comment comparer les taux de lecture entre hommes et femmes ?
Les articles de l’ABC et de The Age s’appuyaient principalement sur les données de l’Enquête sur l’utilisation du temps du Bureau australien des statistiques (ABS) : la proportion de personnes, par tranche d’âge, qui ont lu au cours d’une période de deux jours en 2020-2021.
L’élément essentiel à comprendre, ce sont les petites barres noires : l’« intervalle de confiance », une mesure statistique de l’incertitude utilisée lorsqu’on présente une valeur moyenne issue d’une enquête (ou autre type d’étude).
Ce que cela signifie, comme me l’a confirmé l’ABS, c’est que les taux de lecture sont statistiquement similaires pour les hommes et les femmes dans toutes les générations, à l’exception de la génération X.
Il est tout aussi discutable de prétendre que la lecture a décliné à partir de ces données, car les habitudes peuvent varier selon les étapes de la vie : on lit peut-être davantage en vieillissant.
Les taux plus élevés de lecture chez les cohortes âgées sont probablement aussi biaisés par la méthode de l’enquête : elle comptabilise la lecture d’un journal papier, mais pas celle de l’actualité en ligne (« usage général d’internet et des appareils »).
Cela dit, d’autres recherches montrent bien qu’il y a eu un déclin des taux de lecture, et que les femmes lisent en général plus que les hommes – mais l’écart n’est habituellement que de 7 % à 11 %.
Cependant, les enquêtes mesurent des choses différentes de façons différentes, ce qui rend les comparaisons difficiles.
Exemple : la National Arts Participation Survey (NAPS) mesure toute lecture effectuée dans les 12 derniers mois et ne compte comme lecture que « romans, poésie, non-fiction créative et nouvelles ».
Dans ces données, les jeunes avaient un taux de participation à la lecture plus élevé que plusieurs groupes plus âgés – à l’inverse de ce que montre l’enquête ABS sur l’utilisation du temps.
Alors, que dire du déclin de la lecture ?
Les chiffres sont étonnamment difficiles à trouver, mais grâce aux chercheurs de l’Université de Melbourne, je peux partager des données issues de l’enquête HILDA (qui, à ma connaissance, n’avaient pas encore été publiées).
En 2012, 2016 et 2020, on a demandé aux gens à quelle fréquence ils avaient lu des livres, magazines ou journaux au cours des 12 derniers mois. Conclusion : ils lisent des livres moins fréquemment, et de plus en plus pas du tout.
En ventilant par sexe, le déclin est constant pour hommes et femmes, et l’écart entre les deux reste cohérent avec les autres enquêtes.
Les hommes sont toutefois plus enclins que les femmes à lire fréquemment la presse et les magazines.
La différence des taux de lecture selon les formats apparaît aussi dans d’autres données. Dans l’enquête NAPS, les femmes lisent plus dans toutes les catégories sauf pour les romans graphiques et les bandes dessinées.
D’autres rapports signalent aussi une plus forte consommation de livres audio dans certains groupes démographiques.
Enfin, par âge, la lecture a décliné dans toutes les tranches, mais le déclin est le plus faible chez les plus âgés.
Que conclure de ces données parfois contradictoires ?
Les statistiques de lecture varient fortement selon la manière dont on pose la question. Plusieurs enquêtes montrent qu’une proportion significative d’hommes lit encore des livres, mais moins souvent qu’avant. Et s’il y a une crise de la lecture, elle touche hommes et femmes, garçons et filles.
Anna Burkey, directrice du groupe de recherche et de promotion de la lecture Australia Reads, estime que se focaliser sur les hommes est un faux problème.
« Pour moi, le problème, c’est la tendance à la baisse dans l’ensemble de la population, dit-elle.
« Et quand on commence à parler de [genre], on se retrouve dans des discussions inutiles sur les livres “pour garçons” et “pour filles” – qui n’existent pas.
« La question, c’est de trouver du contenu présenté dans un format qui convienne à chaque personne, et de savoir si on le fait bien. Si on se focalise trop sur le genre, on donne des réponses trop genrées, et ça ne résoudra pas nécessairement le problème central [de la baisse de lecture]. »
Que faire pour augmenter les taux de lecture ?
Selon Burkey, il y a deux volets : individuel et gouvernemental.
Côté gouvernement, elle souligne le manque de données fiables et régulières sur les comportements de lecture, un problème qui pourrait être résolu par une stratégie nationale pour la lecture.
« Nous voulons une stratégie nationale de lecture, avec des financements pour un suivi annuel sérieux des comportements, et pour savoir si ce qu’on fait – toutes ces initiatives pour stimuler la lecture – fonctionne.
« Il faut une stratégie et des campagnes financées, comme on le fait pour la santé. C’est un bien public. »
Sur le plan personnel, Burkey veut que tout le monde, du citoyen aux politiques et célébrités, parle davantage de lecture et de livres.
« Il faut sortir la littérature de la seule sphère des livres et juste demander : qu’est-ce que tu aimes en ce moment ? Et le rendre aussi visible que possible. Lire, interroger les autres sur ce qu’ils lisent, et essayer de le rendre visible. »
Nick Evershed is the data and interactives editor for Guardian Australia
